LOS YORUBA
Los yoruba son un pueblo que habita en la actual Nigeria, en Benín y en Togo. Son aproximadamente unos 25 millones de personas, de los cuales la mayor parte residen en los estados nigerianos de Lagos, Ogun, Ondo y Oyo.
Los yoruba son conocidos en el mundo entero por la espectacularidad de las figuras de bronce que diseñaron, algunas de las cuales pueden verse en el British museum. Cabezas de reyes y reinas, Caballeros, frisos de palacios en forma de placas, altares, representaciones de palacios (todo ello en bronce) muestran el desarrollo religioso, político, económico y artístico de una zona de África que ya los primeros europeos que pisaron la región admiraron enormemente.
De hecho, los estados yoruba obtuvieron un desarrollo tal que, a la llegada de los europeos en los siglos XVI y XVII, los cronistas dijeron que sus ciudades eran comparables o incluso más espectaculares que las ciudades más ricas de Europa. El holandés Dierick Ruiters, que visitó la ciudad de Benin en el año 1600, dijo de su calle principal que era siete u ocho veces la calle de Warmoes de Amsterdam y que no se podía ver donde terminaban.
El palacio del rey ocupaba cerca de una sexta parte de toda la ciudad. El rey tenía una corte de funcionarios, artistas, músicos, y un ejército. Cada año, siempre según el cronista holandés, el rey salía de palacio a caballo con un séquito de unos 400 caballeros, caballos y jinetes y músicos. Y es que el reino de Benin era un gran centro comercial, donde residían los yorubas y numerosos embajadores de regiones remotas… como los portugueses, que habían recibido la autorización del rey para construir una iglesia.
De hecho, toda la costa llamada durante la época colonial la Costa de los Esclavos, protagonizó una época de esplendor entre los siglos X y XIX. Probablemente, el más antiguo de esos reinos fue el de Benin, situado hoy en día en territorio de Nigeria. Uno de los reinos más importantes de la región fue el reino de Ife, la ciudad santa de los yoruba. Su rey, el Oni, es el líder religioso máximo, considerado el descendiente del fundador del reino, Oduduwa. Según los yoruba, fue en Ife donde Olodumare, el espíritu de Dios, sintió la necesidad de crear la tierra.
Otro de los reinos, Oyo fundado hacia el año 1100, alcanzó su apogeo entre los siglos XVI y XVIII. Otros reinos se desarrollaron en la región, como Owo (siglo XV), Tada (XV-XVI), Iperu (XVIII)…
De hecho, los gobernantes de estos reinos pueden considerarse omo verdaderos reyes sagrados. Su poder, que emanaba de dios pero era también controlado por un consejo de sabios representantes de varios linajes de la región, era religioso y político a la vez.
Efectivamente, en las sociedades africanas es difícil distinguir entre política y religión. En el caso de los yoruba, diferentes deidades o “orisha” simbolizan las necesidades, virtudes y valores de la sociedad (Ifa, Eshu, Shango, Shopona…). De hecho, su religión llegó, a través de los esclavos al continente americano, influenciando enormemente las religiones del Caribe, especialmente Cuba –la santería- y Haití –el vudú- y del Brasil.
Como en tantos otros lugares del continente africano, los reinos yoruba que aún perduraban en el siglo XIX fueron atacados y vencidos por las tropas europeas, en este caso británicas, a finales de ese mismo siglo y principios del XX y sus sociedades entraron a ser dominados políticamente y económicamente por los imperios europeos.